美国硅谷机器人研发公司Willow Garage成功地研制出了一种名为“PR2”的新型机器人，其行进时速约为1.25英里，可以在短时间内反复开门和自行充电。不仅如此，在一场为时四天的测试中，PR2还在办公室内完成了一次全程达26.2英里的马拉松长跑。
在那些想要拥有一个多功能机器人管家的买家看来， PR2似乎没有什么出奇之处。然而对于硅谷的新生代科技人员而言，作为***个能够在现实世界完成一系列综合性操作的智能机器人，PR2的问世标志着个人机器人产业已迈出了关键性的一步。
Willow Garage的创立者斯科特·哈桑是谷歌搜索引擎的原设计者之一。哈桑之所以将公司命名为Willow Garage，亦是为了纪念谷歌的***间办公室——加州门罗公园（Menlo Park）柳树街（Willow Road）的一个小车库。目前Willow Garage正致力于开发新一代的机器人个人助理，它可以为人们分担不少琐碎的家务，如打扫房间、从冰箱取用饮料等。
PR2并非***个能够自行开门和充电的机器人。早在20世纪60年代中期，约翰·霍普金斯大学便推出了可以搜寻标准墙壁插座并自行充电的机器人The Beast。而像iRobot Roomba之类的吸尘器也可以寻找特制的充电设备并与之对接。
不过，科学家认为，PR2是***个可以在现实世界中完成一系列综合性操作的智能机器人，具有不同寻常的意义。卡内基·梅隆大学的机器人学家、2008年美国国防部城市机器人驾驶挑战赛的冠军威廉·L·维塔克认为，保证机器人作业的稳定性和可重复性是一种“史无前例”的、“非常了不起的成就”。
无独有偶，在Willow Garage实验室不足一英里处，便是SRI International于20世纪60年代末建立的机器人实验室。后者成功地开发出了PR2的雏形——Shakey，后者本身不具备任何计算机装置，其运作依赖于来自主机和微型机的联合遥控。Shakey的设计者之一、人工智能研究员尼尔斯·尼尔森认为，在过去四十年中，尽管鲜有一鸣惊人的大突破，机器人研究其实取得了很大的进展。例如，为了提高周围环境的辨识度，过去研究者会在测试时将护壁板涂黑并将其余物体漆成红色，以减少Shakey巡逻时遇到的障碍。如今，随着机器人可视系统的不断发展，科学家们无须再耍类似的“花招”。
Willow Garage的最终目标是建立一套机器人作业系统（Robot Operating System，简称R.O.S.），这将极大地促进新一代软件的开发。目前微软也在进行相关的研究，不过其产品是以Windows操作系统为基础，而Willow Garage将会开放其项目的源代码，这一成果将惠及世界各地的机器人学研究。
据Willow Garage总裁兼***执行官史蒂夫·卡森斯介绍，东京大学已根据自己研发的机器人对该公司推出的操作系统进行了改造。斯坦福人工智能实验室主任、Willow Garage董事会成员塞巴斯蒂安·史朗表示，他们的最终目标是提供一套具备普遍适用性的系统，研究人员可以像搭积木一样将其组装在更复杂的应用程序中。
目前PR2机器人的核心部件是若干英特尔微处理器芯片，其视觉系统由激光扫描和摄像机等传感器组合而成，充电插头则是被安装在底座的磁石上。即使在根据美国残疾人法案（Americans With Disabilities Act）设计的建筑物内，PR2也可以穿行自如。此类建筑物一般不会安装球形把手，因而在一定程度上提高了机器人开门的难度。不仅如此，PR2还可找到电源插座并反复充电。在最近的一次测试中，一个插座被安装在紧锁的门背后，因此机器人必须拥有足够的智慧来判断这一情况并作出转移目标的决定。要想通过这次测试，它必须分辨出分别处于闭合、开启和半开状态的门。正如一位科学家所总结的那样，如今机器人已经具备了逃逸和自理的能力。
【编辑推荐】
